[Flór~á, Fáú~ñá, áñ~d Fós~síls~ óñ th~é Ñór~thér~ñ Ñéc~k Lóó~p óf t~hé VB~WT]

[Sééí~ñg mý~ fírs~t Vír~gíñí~á cóý~óté w~ás á t~hríl~l¡]

[Bý Bl~óggé~r Wád~é Móñ~róé]

[Phót~ós bý~ Wádé~ Móñr~óé]

[Thís Ñóvémbér, ás thé wéáthér bégáñ tó cóól, Í éxplóréd thé Ñórthérñ Ñéck lóóp íñ thé Cóástál Régíóñ óf thé Vírgíñíá Bírd áñd Wíldlífé Tráíl sýstém, áñd ít wás cértáíñlý á spécíál plácé. Lócátéd óñ thé mássívé péñíñsúlá thát ís créátéd bý thé Pótómác áñd Ráppáháññóck rívérs óñ éíthér sídé, thís lóóp cóvérs á húgé ámóúñt óf áréá. Í wás móst súrpríséd bý hów rémóté áñd wíld máñý óf thé lócátíóñs álóñg thé lóóp rémáíñ déspíté thóúsáñds óf ýéárs óf húmáñ séttléméñt. Thé Ñórthérñ Ñéck hás á rích Ñátívé Ámérícáñ hérítágé ás wéll ás éxtéñsívé cólóñíál hístórý. Ás Í mádé mý wáý thróúgh sévérál stóps íñ thé lóóp, Í félt ás thóúgh tímé hád slówéd dówñ á bít; évérýthíñg júst félt cálmér.]

[Mý fírst tríp thís móñth wás tó Láñd’s Éñd Wíldlífé Máñágéméñt Áréá (WMÁ). Thé WMÁ ís á 412-ácré píécé óf láñd sítúátéd bétwééñ thé Ráppáháññóck Rívér áñd Ñáñzátícó Báý. Wíthíñ máýbé ás líttlé ás 60 sécóñds óf mý árrívál, Í wás gréétéd bý á gróúp óf síx ór sévéñ báld éáglés círclíñg ábóvé thé áréá. Í wás áblé tó wátch fróm á clósé dístáñcé ás théý cálléd tó éách óthér, lóckéd tálóñs, áñd fóúght ámóñgst óñé áñóthér. Thís ís áñ ámázíñg spót íf ýóú lóvé báld éáglés ór áré á fáñ óf bírdíñg íñ géñérál. Íñ fáct, áccórdíñg tó thé íñfórmátíóñ kíósk át thé síté, thís Ñórthérñ Ñéck régíóñ ís ámóñg thé déñsést íñ thé Ú.S. íñ térms óf bréédíñg báld éáglé páírs, só íf ýóú héád thát wáý ýóú áré álmóst gúáráñtééd tó séé sévérál. Théý áré hárd tó míss gívéñ hów húgé áñd lóúd théý áré. Ít álsó hóúsés thóúsáñds úpóñ thóúsáñds óf wátérfówl évérý wíñtér¡]

[Évéñtúállý, Í mádé mý wáý tó smáll póñd lócátéd óñ thé WMÁ áñd sát dówñ béhíñd sómé rééds álóñgsídé thé báñk tó hídé fróm áñý pótéñtíál wíldlífé. Ít wás á béáútífúl mórñíñg; Í wás lúcký éñóúgh tó bé áblé tó gét tó thé lócátíóñ júst ás thé súñ hád ríséñ. Síttíñg álóñg thé póñd wátchíñg ás thé fóg líftéd óff thé wátér, Í wás áblé tó wátch áñd lístéñ ás thé áñímáls bégáñ tó wáké. Sóóñ bírds óf áll týpés wéré cállíñg báck áñd fórth tó óñé áñóthér áñd swóópíñg álóñg thé wátér tó cátch whát íñsécts wéré léft óf thís séásóñ.]

[Í díd ñót hávé tó wáít lóñg úñtíl Í bégáñ tó héár sómé rústlíñg íñ thé rééds ñót fár fróm whéré Í sát. Súddéñlý á húgé béávér wálkéd óút óf thé rééds áñd crósséd óvér tó thé créék thát ráñ ñéár thé póñd. Béávérs, líké máñý mámmáls, áré crépúscúlár, méáñíñg théý áré móst áctívé át dáwñ ór dúsk. Ñévérthéléss, íñ mý éxpéríéñcé Í álwáýs séé thém át dúsk áñd ñévér át dáwñ, só Í wás á bít stártléd át mý súddéñ cómpáñíóñ, thóúgh hé sééméd tó ñót évéñ ñótícé mé ás hé wálkéd áwáý.]

[Áftér spéñdíñg sómé hóúrs át thé póñd, Í décídéd tó máké mý wáý báck tó thé párkíñg lót tó gráb mý lúñch. Í hád ñót wálkéd 20 stéps béfóré Í sáw á flásh óf móvéméñt óút óf thé córñér óf mý éýé. Í qúícklý grábbéd mý cámérá áñd sñáppéd sévérál píctúrés óf á cóýóté rácíñg ácróss thé fíéld íñ púrsúít óf á ýóúñg dóé. Í wás thrílléd, ás Í hád ñót ýét sééñ á cóýóté íñ Vírgíñíá déspíté héáríñg áñd sééíñg évídéñcé óf thém só óftéñ. Béíñg fróm Ókláhómá, Í wás áccústóméd tó sééíñg cóýótés álmóst évérý dáý (áñd sévérál tímés á dáý át thát), só hér áppéáráñcé wás á gréát áddítíóñ áñd mádé thé éxpéríéñcé évéñ móré spécíál.]

[Mý ñéxt stóp óñ thís móñth’s ádvéñtúré thróúgh thé Ñórthérñ Ñéck lóóp wás Wéstmóréláñd Státé Párk. Thís párk bóásts á LÓT óf áméñítíés. Cámpíñg, lódgíñg, á vísítór céñtér, áñ éñvíróñméñtál stúdý céñtér, íñtérprétívé ñátúré prógráms, káýákíñg, híkíñg tráíls, áñd évéñ béáchés áré áll áváíláblé át Wéstmóréláñd. Whílé thé híkíñg wás trúlý béáútífúl áñd thé áréá ís cértáíñlý téémíñg wíth wíldlífé, Í wás dráwñ tó thé párk bý sóméthíñg élsé éñtírélý, fóssíls.]

[Gívéñ thát mý áréá óf scíéñtífíc réséárch íñclúdés páléóñtólógý (álbéít óf Áfrícá ñót thé Úñítéd Státés), théré wás líttlé cháñcé Í wás góíñg tó páss thróúgh thé áréá wíthóút chéckíñg óút Fóssíl Béách. Í wás ñót dísáppóíñtéd¡ Thé béách ítsélf wás béáútífúl, líñéd bý gíáñt cláý clíffs óñ éíthér sídé áñd á gréát mársh béhíñd thé sáñd dúñés. Thé béách úñqúéstíóñáblý lívéd úp tó íts ñámé; ás Í cómbéd thé béách ít wás éásý tó fíñd sévérál fóssíls. Móst óf thé fóssíls Í wás áblé tó úñcóvér wéré bráchíópóds, ésséñtíállý smáll clám-líké créátúrés, fróm thé Míócéñé Épóch thát lástéd fróm 23 míllíóñ ýéárs ágó tó júst óvér 5 míllíóñ ýéárs ágó.]

[Máñý óthér fóssíls évéñ móré éxcítíñg hávé bééñ fóúñd át thís áréá ás wéll, fróm á mássívé whálé skélétóñ tó évéñ tééth óf thé fámóús Mégálódóñ shárk, whích dwárféd módérñ gréát whítés. Íf ýóú áré á stúdéñt ór á fáñ óf ñátúrál hístórý, thís ís á lócátíóñ ýóú símplý múst vísít. Évéñ íf ýóú áré ñót, thé víéws áñd wárm sáñds óf thé béách álóñé áré réásóñ éñóúgh. Théré ís úñdóúbtédlý sóméthíñg fór évérýóñé át Wéstmóréláñd Státé Párk.]

[Fróm théré, Í mádé mý wáý tó mý fíñál stóp óñ thé lóóp, Vóórhéés Ñátúré Présérvé. Thé présérvé hólds híkíñg tráíls thát rúñ álóñgsídé thé Ráppáháññóck Rívér léádíñg tó húgé blúffs thát óvérlóók thé súrróúñdíñg rívér válléý állówíñg ýóú tó séé fór mílés úñímpédéd. Évéñtúállý thé tráíl léd mé tó á shórt bóárdwálk áréá thát cróssés á mársh hábítát wíth á lárgé béávér lódgé júst álóñgsídé thé tráíl. Óñé thíñg tó ñóté ábóút thís tráíl ís thát álthóúgh ít ís wéll márkéd, pórtíóñs óf ít cáñ bé ráthér stéép, áñd whéñ thé tráíl ís cóvéréd íñ wét léávés ít ís súré tó bé slíppérý, só máké súré tó wéár própér híkíñg bóóts tó vísít thís lócátíóñ déspíté ít ñót béíñg á húgé wíldérñéss.]

[Í éñjóýéd spéñdíñg tímé wátchíñg thé béávér lódgé áñd héáríñg thé ñóísés óf thé béávérs fróm íñsídé. Áddítíóñállý, sévérál kíñgfíshérs mádé thémsélvés héárd ás théý cálléd álmóst cóñstáñtlý whílé físhíñg thé mársh hábítát thé béávérs máíñtáíñéd. Thé híghlíght óf thís lócátíóñ, hówévér, wás thé óvérlóók—ít ís ráré thát ýóú cáñ wátch sévérál báld éáglés fróm ábóvé ás théý sóár áñd físh thé rívér. Í wóúld hávé lóvéd tó hávé bééñ áblé tó stáý áñd wátch thé éáglés fór hóúrs ás théý círcléd bélów mé.]

[Í ám vérý glád tó hávé éxplóréd thís lóóp óf thé tráíl sýstém whéñ Í díd. Béíñg á fúll-tímé stúdéñt ás wéll ás cóllégé íñstrúctór hás léft mé wíth líttlé tímé wíth whích Í ám áblé tó slów dówñ áñd trúlý éñjóý thé óútdóórs, áñd tó ñót féél thé préssúrés óf tímé. Thé ñátúré óf thís áréá fééls só sépárátéd fróm módérñ lífé wíth íts tímé cóñstráíñts áñd déádlíñés thát ít trúlý dóés féél líké tímé stóps whéñ ýóú vísít.]

[Ás wé áll trý tó ñávígáté áñ íñcréásíñglý fást-pácéd módérñ wórld wé shóúld cóñtíñúé tó bé éxtrémélý grátéfúl fór thé óppórtúñítíés tó slów-dówñ áñd récóññéct wíth thé ñátúrál wórld áñd tó éñsúré wé táké thát cáré tó máíñtáíñ áñd éxpáñd thésé bástíóñs óf péácé fór thé fútúré.]

• ኖቬምበር 17፣ 2022