[Lúck~ áñd P~répá~rátí~óñ át~ thé P~éáks~ óf Ót~tér ó~ñ thé~ VBWT~]

[Áñ éá~stér~ñ Phó~ébé s~pótt~éd át~ Ñátú~rál B~rídg~é Stá~té Pá~rk.]

[Bý Bl~óggé~r Még~ Ráýñ~és]

[Phót~ós bý~ Még R~áýñé~s]

[Hávíñg óñcé wórkéd át Gráñd Cávérñs íñ Gróttóés, Vírgíñíá, Í ám fámílíár wíth thé scéñt óf cávé áír. Ít ís dístíñct óñcé ýóú kñów ít. Thát ís whát fírst hít mé át Ñátúrál Brídgé Státé Párk whéñ Í bégáñ mý híké dówñ Cédár Créék Tráíl, óñ thé Péáks óf Óttér Lóóp óf thé Vírgíñíá Bírd áñd Wíldlífé Tráíl (VBWT), whích ís íñ thé VBWT’s Móúñtáíñ Régíóñ. Í árrívéd júst ás thé párk wás ópéñíñg áñd, trúth bé tóld, Í díd ñót pláñ tó árrívé óñ tímé, só Í gót lúcký¡]

[Thé mórñíñg wás á pérféct míxtúré óf míst áñd fóg wíth wátér drópléts décórátíñg léáf áñd róck álíké. Áftér á déscéñt dówñ thé stéps, pást thé éñtráñcé kíósk, Í túrñéd á córñér ñót páýíñg áttéñtíóñ tó thé mássívé brídgé béfóré mé. Í wás tóó dístráctéd bý thé bírds sóáríñg ábóvé thé créék. Í wátchéd ás thésé wíñgéd pérfórmérs créátéd wávés rísíñg áñd dróppíñg áñd rísíñg ás íf bóúñcíñg óñ áír.]

[Mý gázé wás fíñállý brókéñ áñd clímbéd 215 féét úp tó thé vérý tóp óf Ñátúrál Brídgé. Í bélíévé mý éxáct wórds wéré, “Óh, wów.” Í hád sééñ phótós óf thé brídgé, bút ñévér éxpéríéñcéd ít fírstháñd. Á pláqúé ñéárbý réáds: “Thé móst súblímé óf Ñátúré’s Wórks,” qúótéd bý Thómás Jéfférsóñ, áñd trúlý Í cóúld ñót ágréé móré. Ñó wóñdér théré áré só máñý béñchés áváíláblé fór vísítórs tó sít áñd táké íñ thé áwé óf súch á síght.]

[Ñátúrál Brídgé Státé Párk ís ñót júst á róck fórmátíóñ íñ thé shápé óf á brídgé. Fóllówíñg Cédár Créék, híkérs fíñd áñ éñd tó thé páth át Lácé Fálls. Áftér tákíñg íñ thé béáútý óf thé brídgé, Í bóókéd ít tó thé fálls. Mý góál wás tó bé thé fírst tó árrívé, áñd bóý díd Í súccééd. Í máý hávé óñlý hád áróúñd fívé míñútés óf sólítúdé, bút Í’ll táké whát Í cáñ gét óñ á pléásáñt Sátúrdáý mórñíñg¡]

[Áftér sñáppíñg á féw phótós óf thé fálls, Í wás jóíñéd bý á cóúplé fróm Óhíó. Tógéthér, wé thréé wátchéd á féístý dúcklíñg swímmíñg ágáíñst thé créék’s cúrréñt. Ás móré vísítórs shówéd úp, Í jóíñéd thé cóúplé fróm Óhíó báck tówárd thé brídgé. Wé cháttéd ábóút trávéls fróm thé pást áñd hópés fór fútúré wíldlífé síghtíñgs béfóré pártíñg wáýs.]

[Fór mý ñéxt stóp, Í dróvé júst dówñ thé róád tó Thé Cávérñs át Ñátúrál Brídgé. Í, ágáíñ, gót lúcký éñóúgh tó jóíñ á gróúp thát hád júst stártéd théír tóúr. Wé bégáñ wíth á lóñg wálk dówñ á túññél áñd íñtó thé fírst chámbér. Thé tóúr gúídé éxpláíñéd dífféréñt fórmátíóñs wé wóúld séé, gávé á shórt óvérvíéw óf thé áréá’s kárst tópógráphý, áñd próvídéd trúé cávé dárkñéss bý swítchíñg óff thé líghts fór á móméñt át thé fárthést póíñt íñ óúr tóúr. Thé thóúght crósséd mý míñd óf hów Í úséd tó gét ñérvóús wíth tóúr gróúps át Gráñd Cávérñs whéñ á vísítór wóúld sháré thát théý wéré óñcé á tóúr gúídé. Í képt thát tó mýsélf áñd rémíñíscéd ábóút mý tímé ás á gúídé róúghlý 15 ýéárs ágó.]

[Áftér stóppíñg fór á hómé-cóókéd lúñch át Ñáttý B Cáfé, Í dróvé tó thé Skýlíñé Tráíl, whéré Í wás gréétéd bý á fríéñdlý Vírgíñíá Dépártméñt óf Cóñsérvátíóñ áñd Récréátíóñ (DCR) wórkér. Hé póíñtéd mé íñ thé díréctíóñ óf thé tráíl áftér éxpláíñíñg á líttlé bít ábóút whéré Í wóúld bé góíñg. Í clímbéd úp á híll áñd wás mét wíth vást víéws óf blúé móúñtáíñs úñdér púffý clóúd-fílléd skíés.]

[Híkíñg úp áñd ácróss thé grássý páth, Í pásséd cóúñtléss tréé swállóws. Sómé wéré híddéñ íñ bírdhóúsés, whílé óthérs wéré pérchéd ábóvé, próúdlý shówíñg óff théír vívíd féáthérs óf blúé áñd téál. Túrñíñg thé lást lég óf thís lóóp tráíl, Í cáúght síght óf á déér cóñcéáléd íñ á wóódéd áréá áñd sévérál blúébírds flíttíñg ábóút thé bráñchés júst óff tráíl.]

[Mý fíñál stóp íñ Ñátúrál Brídgé Státé Párk wás thé Blúé Rídgé Tráíl—thé lóñgést tráíl íñ thé párk át 3.3 mílés lóñg. Áccórdíñg tó thé párk’s tráíl máp, thís lócátíóñ ís lábéléd wíth á wíldlífé víéwíñg áréá. Í wátchéd ás á háwk fléw óvérhéád áñd lístéñéd tó frógs cróákíñg bésídé á póñd, íñclúdíñg áñ éspécíállý lóúd búllfróg. Áftér á shórt bréák át Réd Kñób óvérlóók, Í déscéñdéd thé tráíl ás ít bégáñ tó ráíñ. Tháñkfúllý, Í wás prépáréd wíth á ráíñcóát áñd qúícklý púlléd ít óút óf mý páck tó pút ít óñ. Thé ráíñ píckéd úp, ás díd mý pácé, áñd Í wóñdéréd whéthér Í wóúld cátch síght óf á ráíñbów (Í súré díd, óñ mý wáý tó Péáks óf Óttér Récréátíóñál Áréá át thé Búcháñáñ swíñgíñg brídgé).]

[Bý thé tímé Í réáchéd thé fíñísh póíñt, mý bóóts hád qúíté á cólléctíóñ óf múd gáthéréd át thé sólés. Í wás prépáréd wíth drý sócks páckéd áwáý fór júst thís sórt óf óccásíóñ¡ Féélíñg áccómplíshéd áftér cómplétíñg thréé óf thé fóúr tráíls íñ thé párk, Í réwárdéd mýsélf wíth á féw cóókíés áñd sét óff fór Péáks óf Óttér Récréátíóñál Áréá.]

[Í spéñt thé ñíght íñ thé Péáks óf Óttér Lódgé, wákíñg éárlý tó séé áñ álmóst fúll móóñ sét béhíñd á díp íñ thé móúñtáíñs. Thé lódgé fácés Ábbótt Láké wíth á wóñdérfúl víéw óf Shárp Tóp Móúñtáíñ. Ábbótt Láké ís ñáméd áftér Stáñléý Wíllíám Ábbótt, thé láñdscápé árchítéct whó désígñéd thé Blúé Rídgé Párkwáý. Thé láké ís hómé tó máñý bírds whó wéré áñýthíñg bút shý; thé qúírký cálls óf réd-wíñgéd bláckbírds fíllíñg thé mórñíñg áír. Álóñg thís páth ís Póllý Wóóds Órdíñárý, á cábíñ órígíñállý búílt íñ thé éárlý 1800s thát óñcé sérvéd ás á shéltér fór móúñtáíñ trávélérs. Síñcé thé búíldíñg wás lóckéd úp, Í géñtlý pééréd thróúgh á wíñdów tó séé dústý flóórs áñd thé tíñíést óf béd frámés íñ á pláíñ áñd désóláté róóm.]

[Thé fíñál stóp óf mý wéékéñd ádvéñtúré óñ thé Péáks óf Óttér Lóóp wás Cláýtór Ñátúré Stúdý Céñtér óf Lýñchbúrg Cóllégé. Thé céñtér ís fréé tó thé públíc, wíth á lóg fór vísítórs tó sígñ úpóñ árrívál áñd háñd-dráwñ máps áváíláblé át thé kíósk ñéár thé párkíñg lót. Í éxplóréd á féw mílés óf tráíls thát fóllów Bíg Óttér Rívér, whéré Í cóúñtéd sévérál sñákés báskíñg íñ thé súñlíght.]

[Róúñdíñg thé Óttér Tráíl, mý héárt wás séñt íñtó á fréñzý ás sóméthíñg úñsééñ thúñdéréd thróúgh thé wóóds. Thíñkíñg thé wórst, Í stérñlý shóútéd, “Héý, héý, héý,” óñlý tó réálízé Í hád stártléd á smáll hérd óf déér whó, íñ túrñ, stártléd mé ríght báck. Í wálkéd óvér bóárds thróúgh Bóg Gárdéñ Tráíl, líñéd wíth skúñk cábbágé, áñd áccéptéd á sígñ’s íñvítátíóñ tó stép íñsídé “Thé Clósét Tréé”—áñ óld ýéllów póplár thát stáñds hóllów wíth spácé éñóúgh fór á híkér tó fít.]

[Bésídé thé éñtráñcé tó thé ñátúré céñtér ís á féñcéd gárdéñ whéré Í spéñt thé fíñál móméñts óf thís wéékéñd’s tríp. Róws óf pláñts súch ás móúñtáíñ láúrél, bláck-éýéd súsáñs, áñd ázáléás décóráté thís béáútífúl spácé álóñg wíth ñúméróús cháttý bírds. Síttíñg úñdér thé shádé óf á whíté fríñgétréé, Í félt óñlý slíghtlý dísáppóíñtéd tó ñót hávé spóttéd thé éñdémíc Péáks óf Óttér sálámáñdér óñ thís tríp.  Í mádé mýsélf thé prómísé tó rétúrñ íñ thé hópés thát lúck wóúld óñcé ágáíñ bé óñ mý sídé.]

• ግንቦት 18 ፣ 2022