[Ñéw R~égúl~átíó~ñs tó~ Prót~éct V~írgí~ñíá’s~ Sñáp~píñg~ Túrt~lés]

[Á cóm~móñ s~ñápp~ér pá~ddlé~s áró~úñd t~hé Ñó~rth F~órk ó~f thé~ Shéñ~áñdó~áh Rí~vér. © S~tévé~ñ Dáv~íd Jó~hñsó~ñ.]

[Bý Jó~ Áññ Á~béll~]

[Óñé dáý lást fáll, thé dógs wéré ráísíñg á rúckús íñ óúr fróñt ýárd. Théír lóúd, íñsístéñt bárkíñg tóld mé théý hád díscóvéréd sóméthíñg thát, át léást íñ théír míñds, dídñ’t bélóñg théré. Lívíñg íñ á vérý rúrál párt óf Róckbrídgé Cóúñtý íñ thé fóóthílls óf thé Blúé Rídgé, wé hávé á lót óf véñómóús sñákés, áñd mý féár wás théý hád córñéréd á ráttlésñáké ór cóppérhéád, bút ás Í gót clósér, Í sáw thát ít wás á fár léss dáñgéróús críttér—á sñáppíñg túrtlé.]

[Úñlíké bóx túrtlés thát cáñ púll théír héád áñd légs íñsídé théír shéll whéñ cóñfróñtéd bý á prédátór, thé sñáppíñg túrtlé’s plástróñ (lówér shéll) ís smáll, léávíñg múch óf théír bódý éxpóséd. Óñ láñd, théý máké úp fór thís láck óf bódý ármór wíth áñ ággréssívé témpéráméñt. Whéñ thréátéñéd, théý ráísé théír bódíés áñd stríké át áñ éñémý wíth théír jáws wídé ópéñ. Álthóúgh théý hávé ñó tééth, théír pówérfúl jáws hávé á shárp cúttíñg édgé fór bítíñg áñd téáríñg ápárt préý. Théír bíté máý ñót bé véñómóús líké á pít vípér, bút ít cáñ stíll bé qúíté páíñfúl.]

[Mý húsbáñd, stáñdíñg báck á héálthý dístáñcé, táppéd thé túrtlé’s béák wíth á stóút stíck. Thé sñáppér íñstáñtlý tóók thé báít, clámpíñg dówñ áñd látchíñg óñtó ít, áñd évéñ whéñ hé púlléd óñ thé stíck, thís gúý wásñ’t léttíñg gó. Wíth thé búsíñéss éñd óf thé sñáppér óccúpíéd, wé wéré áblé tó líft ít óñtó á tárp, lóád ít íñ á wágóñ, áñd móvé ít á shórt dístáñcé tó thé créék íñ thé fróñt fíéld whéré ít, áñd thé dógs, wóúld bé sáfé. Wé wátchéd ás ít wáddléd áwáý, cóñtíñúíñg hís (ór hér) jóúrñéý.]

[Thé sñáppíñg túrtlé, Chélýdrá sérpéñtíñá, ís thé Cómmóñwéálth’s lárgést fréshwátér túrtlé, áñd thé sécóñd lárgést fréshwátér túrtlé íñ thé Úñítéd Státés. Á fúll-grówñ sñáppér cáñ tóp óvér 50 póúñds. Thé státé récórd íñ Vírgíñíá ís héld bý á 57-póúñd málé wíth á cárápácé (shéll) léñgth óf júst óvér 18 íñchés.]

[Thís wídé-ráñgíñg réptílé ís fóúñd thróúghóút thé éástérñ twó-thírds óf thé Úñítéd Státés áñd íñ sóúthérñ áñd éástérñ Cáñádá, whích ís thé réásóñ théý álsó gó bý thé móñíkér “cómmóñ sñáppíñg túrtlé.” Sñáppíñg túrtlés áré fóúñd áll ácróss thé Cómmóñwéálth áñd óñ sómé bárríér ísláñds, whéré théý lívé íñ á váríétý óf áqúátíc hábítáts íñclúdíñg póñds, lákés, stréáms, rívérs, swámps, áñd bráckísh márshés. Áréás próvídíñg cóvér íñ thé fórm óf stúmps, múskrát lódgés áñd búrróws, óvérháñgíñg lédgés, áñd múddý bóttóms áré thé móst fávóréd hábítáts.]

[Théý áré áctívé fróm láté Márch thróúgh Óctóbér, bút sñáppíñg túrtlés cáñ bé fóúñd íñ wátér áñý móñth óf thé ýéár. Théý’ré móst óftéñ sééñ íñ láté spríñg whéñ fémálés séárch fór ñést sítés, áñd íñ éárlý fáll, whéñ hátchlíñgs émérgé fróm théír éggs tó ñégótíáté térréstríál prédátórs óñ théír wáý tó wátér.]

[Sñáppérs áré lóñg-lívéd áñd slów tó séxúállý mátúré. Íñ Vírgíñíá, théý dóñ’t réách mátúrítý úñtíl áppróxímátélý 6 tó 7 ýéárs óf ágé. Fémálé túrtlés láý á síñglé clútch óf 26–55 éggs áññúállý óñ ávérágé. Théré ís á hígh ñést fáílúré ráté, wíth móst óf théír éggs éátéñ bý ráccóóñs, cróws, háwks, skúñks, cóýótés, dógs, fóxés, áñd á hóst óf óthér prédátórs. Hátchlíñg súrvívál ráté ís óñlý 6 tó 9 pércéñt íñ Vírgíñíá, bút íf théý máké ít tó ádúlthóód, thé ráté óf súrvívórshíp ís hígh.]

[Á Mód~érñ-D~áý Lí~ñk tó~ Díñó~sáúr~s]

[Tódáý’s sñáppíñg túrtlés áré rélátéd tó Prógáñóchélýs, áñ áñcíéñt túrtlé thát lívéd 215 míllíóñ ýéárs ágó. Íñ cómpárísóñ, thé ágé óf díñósáúrs wás áppróxímátélý 150 míllíóñ ýéárs ágó, 100 míllíóñ ýéárs áftér thé éárlíést túrtlés. Prógáñóchélýs hád móst óf thé féátúrés óf tódáý’s túrtlés, íñclúdíñg áñ ármóréd shéll fórméd fróm bóñý plátés fúséd tó íts ríbs áñd á sémí-béák-líké strúctúré fór gñáwíñg pláñts. Áddítíóñál plátés áróúñd thé bóttóm óf thé shéll prótéctéd íts légs. Túrtlés wéré óñé óf thé féw réptílé gróúps thát súrvívéd thé ímpáct óf á síx-mílé-wídé ástéróíd thát strúck thé Éárth ábóút 65 míllíóñ ýéárs ágó áñd thé ñúcléár wíñtér tríggéréd bý thé évéñt.]

[Wíth théír shárp béák áñd pówérfúl jáws, stúbbý légs, shárp cláws, áñd lóñg Stégósáúrús-líké táíl, sñáppíñg túrtlés hávé ñót cháñgéd múch síñcé díñósáúrs wálkéd thé Éárth. Íñ fáct, thé módérñ-dáý túrtlé ís á lívíñg fóssíl, hávíñg rétáíñéd máñý óf thé féátúrés óf thé éárlíést túrtlés. Théír wéll-désígñéd bódý thát hás súrvívéd thé ágés gávé thém líttlé ñééd tó évólvé íñ órdér tó súrvívé. Éqúíppéd tó íñhábít áll týpés óf áqúátíc éñvíróñméñts, théý cáñ lívé íñ thé wíld fór 40 ýéárs ór móré.]

[Thésé slów-móvíñg créátúrés thát spéñd móst óf théír lívés íñ thé wátér hávé tó bé strátégíc tó cátch théír ñéxt méál. Tó súrprísé théír préý, théý búrý thémsélvés íñ múd áñd láý íñ wáít fór théír ñéxt méál tó cómé álóñg, théñ qúícklý stríké áñd sñátch ít. Júvéñílé sñáppérs éát íñsécts, wórms, sñáíls, smáll físh, áñd áqúátíc végétátíóñ. Ádúlt sñáppérs éát lárgér préý íñclúdíñg íñsécts, cráýfísh, físh, frógs, sálámáñdérs, tádpólés, tóáds, sñákés, óthér túrtlés, ýóúñg wátér bírds, súch ás dúcklíñgs, áñd pláñt mátéríál. Théý álsó scávéñgé áñd cléáñ úp déád áñímáls áñd físh. Déspíté théír préhístóríc, cárñívóróús-líké áppéáráñcé, áqúátíc pláñts máké úp tó óñé-thírd óf théír díét, whích théý cóñsúmé íñ mássívé ámóúñts tó súppórt théír lárgé bódíés.]

[Cápáblé swímmérs, sñáppíñg túrtlés áré ñót ággréssívé íñ thé wátér whéré théý cáñ éásílý évádé prédátórs. Péóplé hávé áctúállý búmpéd ór stéppéd óñ thém íñ thé wátér wíth líttlé réáctíóñ. Hówévér, ás Í léárñéd át áñ éárlý ágé, théý cáñ bé qúíté púgñácíóús óñ láñd whéré théý áré clúmsý áñd slów, áñd, héñcé, móré vúlñéráblé. Ás á chíld, Í ráñ ácróss á ýóúñg sñáppér óñ Théódóré Róósévélt Ísláñd íñ Wáshíñgtóñ, DC. Thíñkíñg ít wás á bóx túrtlé, Í píckéd ít úp. Wíthíñ sécóñds, Í wátchéd íñ hórrór ás ít éxtéñdéd íts héád áñd lóñg ñéck báckwárds óvér tóp óf íts shéll, íts lárgé, ópéñ jáws réáchíñg fór mý háñd¡ Mý ímmédíáté réfléx wás tó dróp ít, whích ís éxáctlý whát Í díd. Áftér á móméñt tó cólléct mý thóúghts, Í wás háppý tó séé ít wáddlé áwáý, úñhúrt.]

[Thé B~íggé~st Th~réát~ tó Sñ~áppí~ñg Tú~rtlé~s ís M~áñ]

[Whílé sñáppíñg túrtlés áré thé émbódíméñt óf túrtlés whó sháréd thé pláñét wíth díñósáúrs fór á tímé, théý áré ñów óblígéd tó sháré ít wíth thé húmáñ spécíés, á fár bíggér thréát tó íts súrvívál. Éách ýéár máñý fémálés áré hít bý áútómóbílés íñ théír séárch fór ñéstíñg sítés, áñd hátchlíñgs óñ théír wáý báck tó thé wátér áré fréqúéñtlý rúñ óvér. Óftéñ véhíclés wíll ñót stóp, áñd sómé drívérs délíbérátélý hít thé túrtlés bécáúsé théý díslíké sñáppíñg túrtlés ór júst éñjóý rúññíñg óvér thém. Ñésts óñ róádsídés áñd íñ grávél píts áré óftéñ déstróýéd bý véhíclés áñd róád grádíñg.]

[Áddéd tó thé gáúñtlét óf óbstáclés sñáppérs fácé, thé spécíés ís á gámé áñímál íñ Vírgíñíá, áñd máñý áré hárvéstéd éách ýéár fór thé fóód márkét. Íñcréásíñg démáñd fór túrtlé méát, bóth íñ thís cóúñtrý áñd ábróád, máíñlý Chíñá, préséñts á réál áñd préséñt thréát tó thís spécíés. Íñ sómé státés, sñáppér hárvést séásóñ cóíñcídés wíth thé égg-láýíñg séásóñ, whích hámpérs répródúctíóñ. Fémálés áré móstlý shíppéd óvérséás tó áúgméñt théír áqúácúltúré prógráms. Málés áré bútchéréd, cáññéd, áñd éxpórtéd ás prócésséd méát.]

[Láck óf méáñíñgfúl régúlátíóñs áñd óvérhárvéstíñg óvér thé lást décádé hás tákéñ íts tóll óñ Vírgíñíá’s sñáppér pópúlátíóñ. Íñ 2013, móré tháñ 125,000 póúñds óf sñáppíñg túrtlés wéré cómmércíállý hárvéstéd fróm Vírgíñíá’s wátérwáýs (áctúál hárvést, íñclúdíñg récréátíóñál cólléctíóñ, ís líkélý híghér). Báséd óñ áññúál pérmít répórts, thé 2013 hárvést (7,926 túrtlés) álmóst dóúbléd thé 2012 hárvést, áñd répréséñts á ñéárlý 1,300% íñcréásé íñ áññúál récórdéd hárvésts síñcé 2002. Hígh túrtlé prícés, cómbíñéd wíth tíghtér réstríctíóñs íñ ñéíghbóríñg státés áñd wéák régúlátíóñs íñ thé Cómmóñwéálth, hávé cóñtríbútéd tó áñ íñcréásé íñ thé ñúmbér óf cómmércíál hárvést pérmíts sóld tó óút-óf-státé wátérméñ óvér thé pást 15 ýéárs.]

[Fróm 2009 tó 2013, óút-óf-státé hárvéstérs répréséñtéd óñé qúártér óf thé tótál ñúmbér óf pérmíts íssúéd, whílé réspóñsíblé fór ás múch ás 70 pércéñt óf thé áññúál hárvést (áppróxímátélý 360,000 póúñds). Ás répórtéd íñ thé Ríchmóñd Tímés-Díspátch á féw ýéárs ágó, óñé óf thé hárvéstérs thát túrñéd tó Vírgíñíá’s wátérs whéñ régúlátíóñs wéré tíghtéñéd íñ théír hómé státé wás Tómmý Flétchér óf Róck Háll, Márýláñd. Hávíñg hárvéstéd ábóút 22,000 póúñds dúríñg thé Júñé-thróúgh-Séptémbér séásóñ thé prévíóús ýéár, Flétchér wás qúótéd ás sáýíñg, “Í’d sáý ýóú hávé pléñtý óf sñáppérs. Hów cóúld Í wórk áwáý fróm hómé áll súmmér ýéár áftér ýéár íf thé hárvést wásñ’t stáýíñg cóñsístéñt¿”]

[“Théré’s défíñítélý á méñtálítý thát théré áré pléñtý óf sñáppíñg túrtlés óút théré,” sáýs J.D. Kléópfér, á hérpétólógíst (réptílé áñd ámphíbíáñ éxpért) wíth thé Vírgíñíá Dépártméñt óf Wíldlífé Résóúrcés (DWR), thé státé’s prímárý wíldlífé régúlátórý ágéñcý. Áctúállý, lócál pópúlátíóñs óf thé sñáppíñg túrtlé hávé déclíñéd sígñífícáñtlý íñ récéñt ýéárs fróm óvérhárvéstíñg. Kléópfér póíñts tó óthér ícóñíc áñd óñcé-pléñtífúl túrtlé spécíés, líké thé Céñtrál Ámérícáñ rívér túrtlé, thé píg-ñóséd túrtlé, áñd thé állígátór sñáppíñg túrtlé, thát hávé éxpéríéñcéd stéép pópúlátíóñ déclíñés fróm óvérhárvéstíñg áñd áré ñów át hístórícállý lów lévéls ácróss múch óf théír ráñgés.]

[“Wé kñéw fróm lóókíñg át thé sñáppíñg túrtlé hárvést ñúmbérs thát cúrréñt hárvést rátés wéré úñsústáíñáblé áñd thát lócál pópúlátíóñs wéré béíñg décímátéd,” sáýs Kléópfér. “Wé wéré álsó récéívíñg á lót óf cómpláíñts fróm Vírgíñíá hárvéstérs áñd óthér cóñcérñéd cítízéñs ábóút thé ñúmbér óf túrtlés béíñg tákéñ bý ñóñ- résídéñts.” Íñ réspóñsé, thé Dépártméñt láúñchéd á múltí-ýéár stúdý íñtó thé sústáíñábílítý óf Vírgíñíá’s cómmércíál sñáppér hárvést.]

[Íñ 2013, réséárchérs fróm Vírgíñíá Cómmóñwéálth Úñívérsítý (VCÚ), wíth fúñdíñg fróm DWR’s Ñóñgámé Fúñd áñd VCÚ, bégáñ á fóúr-ýéár stúdý óñ thé ímpáct óf cómmércíál hárvéstíñg óñ sñáppíñg túrtlé pópúlátíóñs íñ thé státé. “Téám Sñáppér,” léd bý Béñjámíñ Cóltéáúx, Ph.D., wíth VCÚ’s Íñtégrátívé Lífé Scíéñcé prógrám, spéñt máñý móñths cátchíñg áñd tággíñg túrtlés áñd cólléctíñg áñd récórdíñg íñdícés óf héálth áñd grówth tó détérmíñé thé ímpáct óf wíld túrtlé hárvéstíñg. Íñ áddítíóñ tó thé ímpáct óf cómmércíál hárvéstíñg óñ thé sñáppér pópúlátíóñ, thé téám álsó lóókéd át thé tóxícólógý óf thé túrtlés, ás thésé áñímáls cáñ shów héíghtéñéd lévéls óf mércúrý dépéñdíñg úpóñ ágé áñd lócátíóñ áñd áré béíñg éxpórtéd íñtó thé húmáñ fóód márkét.]

[Báséd óñ stúdý dátá, cómbíñéd wíth íñfórmátíóñ óñ hárvést rátés, súrvívál próbábílítý, áñd répródúctívé óútpút, thé réséárchérs cóúld módél pópúlátíóñ grówth úñdér váríóús hárvést préssúré scéñáríós. Áccórdíñg tó théír módéls, íf hárvést lévéls wéré rédúcéd, thé túrtlés, béíñg ñátúrállý hárdý créátúrés, wóúld hávé á fíghtíñg cháñcé. “Óñcé théý gét tó thé ádúlt stágé, théý áré búllét próóf,” Cóltéáúx éxpláíñéd íñ áñ ártíclé íñ VCÚ Ñéws (Óctóbér 25, 2017). “Théír éstímátéd ráté óf súrvívál át thát póíñt ís ábóút 94 pércéñt, bút géttíñg thém tó thát póíñt ís réállý tóúgh úñdér cúrréñt hárvést cóñdítíóñs.”]

[Thé bóttóm líñé óf thé stúdý wás thát cúrréñt hárvést lévéls wéré tóó hígh, éspécíállý íñ cóástál wátérs. “Wíthóút béttér régúlátíóñs plácéd óñ thé íñdústrý, lócál pópúlátíóñs óf sñáppíñg túrtlés wóúld hávé bééñ séríóúslý dámágéd, ímpáctíñg bóth thé sústáíñábílítý óf thé íñdústrý áñd móré ímpórtáñtlý, thé écósýstéms íñ whích thésé túrtlés lívé,” sáýs Kléópfér. “Théír ímpáct ás áñ ápéx prédátór íñ thésé áqúátíc sýstéms ís ñót fúllý úñdérstóód, bút wé cáñ lóók át óthér écósýstéms whéré ápéx prédátórs, súch ás wólvés áñd shárks, hávé bééñ rémóvéd ór sígñífícáñtlý rédúcéd áñd séé hów écósýstém héálth déclíñés ás á résúlt.”]

[Ñéw R~égúl~átíó~ñs íñ~ Éffé~ct fó~r 2019]

[Árméd wíth thé scíéñcé gáíñéd fróm thé VCÚ stúdý súppórtíñg á stróñg ñééd tó cúrb thé déclíñé óñ túrtlé pópúlátíóñs, DWR ádóptéd á séríés óf ñéw régúlátíóñs thát wéñt íñtó éfféct óñ Márch 1, 2019. Thé móst sígñífícáñt cháñgés íñclúdéd ráísíñg thé míñímúm cúrvéd cárápácé léñgth fróm 11 íñchés tó 13 íñchés, réstríctíñg thé ñúmbér óf hárvéstérs, áñd límítíñg pérmíts tó Vírgíñíá résídéñts óñlý. Ímpléméñtátíóñ óf thé ñéw régúlátíóñs wíll állów thé cóñtíñúéd hárvéstíñg óf sñáppíñg túrtlés, whílé gívíñg théír pópúlátíóñs tímé tó récóvér áñd íñcréásé.]

[Líké máñý óthér áñímáls tó whích péóplé hávé hád líttlé éxpósúré, sñáppíñg túrtlés súffér fróm áñ ímágé próblém. Móst péóplé hávé héárd éxággérátéd tálés ábóút thé túrtlé’s íráscíblé díspósítíóñ. Táké thé cláím, fór íñstáñcé, thát théý cáñ bréák á bróóm háñdlé íñ hálf íñ óñé bíté, á cláím próvéñ tó bé fálsé. Whílé sñáppérs hávé stróñg jáws áñd cáñ bíté, théý láck tééth. Stíll, théý wíll fíght báck íf thréátéñéd—bút ít’s úñdérstáñdáblé thát áñý áñímál thát spéñds 95 pércéñt óf íts lífé íñ wátér, whéré ít ís kíñg óf íts dómáíñ, wóúld féél vúlñéráblé óñ láñd áñd wóúld áct tó déféñd ítsélf.]

[Thé Cómmóñwéálth’s sñáppíñg túrtlés áré válúáblé tó máíñtáíñíñg thé écólógícál báláñcé íñ thé áréás whéré théý lívé. Théý áré wóñdérfúl póñd scávéñgérs áñd gárbágé cólléctórs thát wíll éát áñý déád ór dýíñg físh áñd décómpóséd órgáñíc máttér théý cómé úpóñ. Stúdíés shów thát théý dóñ’t sígñífícáñtlý ímpáct físh ór bírd pópúlátíóñs, móstlý bécáúsé théý óñlý préý úpóñ díséáséd, wéák, ór vérý ýóúñg áñímáls.]

[Sñáppíñg túrtlés hávé bééñ lívíñg íñ óúr Ñórth Ámérícáñ wétláñds álmóst úñcháñgéd fór míllíóñs óf ýéárs. Hávíñg wítñésséd thé dríft óf cóñtíñéñts, drámátíc cháñgés íñ clímáté, thé bírth óf ísláñds, áñd thé rísé áñd fáll óf móúñtáíñ ráñgés, théý áré óñé óf thé gréátést súccéss stóríés íñ áll óf ñátúré.]