[Óñ th~é Róá~d fór~ Kést~réls~]

[Bý Dá~ñ Bíé~kér]

[Ít’s 7 á~.m. óñ á~ chíl~lý Dé~cémb~ér mó~rñíñ~g áñd~ ás Í p~úll í~ñtó h~ís dr~ívéw~áý, bí~rdíñ~g búd~dý Dá~víd W~híté~ cómé~s lím~píñg~ óút.]

[“Hów’s~ thát~ scíá~tícá~¿”]

[“Tólé~rábl~é” hé m~útté~rs. “Lé~t’s gó~, wé’ré~ búrñ~íñ’ dá~ýlíg~ht.”]

[Só wé’ré óff: twó grízzléd fóót sóldíérs héádéd dówñ thé róád wíth á trúcklóád óf késtrél ñést bóxés, twó bý fóúrs, láddérs, scréw gúñs, hámmérs, áñd thé sméll óf frésh cófféé wáftíñg thróúgh thé cáb. Tódáý ít’s júst twó óf ús, hálf óf thé Vírgíñíá Sócíétý óf Órñíthólógý’s (VSÓ) Késtrél Stríké Fórcé. Óúr míssíóñ: tó éréct ás máñý ñést bóxés ás wé cáñ béfóré dárk. Íf wé’ré lúcký, máýbé téñ.]

[Ít’s áll párt óf thé VSÓ’s íñítíátívé tó íñstáll ñést bóxés fór thé Ámérícáñ késtrél (Fálcó spárvéríús spárvéríús) íñ súítáblé hábítát thróúghóút thé státé. Ñó dóúbt ábóút ít, thís líttlé fálcóñ ís íñ tróúblé. Áccórdíñg tó thé Ñórth Ámérícáñ Bréédíñg Bírd Súrvéý—á mássívé dátá cólléctíóñ éffórt óvérsééñ bý thé Ú.S. Géólógícál Súrvéý—késtrél ñúmbérs íñ thé Ú.S. hávé déclíñéd bý hálf síñcé thé láté 1960s.]

[Wé’ré ñót ñáívé; ñést bóxés álóñé wíll ñót sávé thé késtrél. Réásóñs fór théír déclíñé áré máñý áñd ñót fúllý úñdérstóód, bút ñést bóxés cáñ hélp bóóst pópúlátíóñs whéré ñátúrál cávítíés áré scárcé. Óthér fáctórs íñclúdé á shíft tó móré móñócúltúré fármíñg, cómpétítíóñ fróm Éúrópéáñ stárlíñgs, áñd thé évér-préséñt thréát fróm péstícídés. Thé ñéóñícótíñóíd fámílý óf íñséctícídés ís éspécíállý cóñcérñíñg, ás évídéñcé cóñtíñúés tó móúñt óñ thé hármfúl éffécts óf thésé chémícáls. “Ñéóñícs,” ás théý áré cálléd, cáñ drámátícállý rédúcé thé qúáñtítý áñd dívérsítý óf íñsécts, áñd késtréls áré vórácíóús íñséct prédátórs.]

[Lúckílý, thé fóúr-whéél-drívé trúck ís úp tó thé chálléñgé ás wé slóg thróúgh á slímý stéw óf múd áñd máñúré óñ áñ Óráñgé Cóúñtý cáttlé fárm, scáññíñg fór féñcé pósts. Móúñtíñg bóxés óñ féñcé pósts ávóíds hávíñg tó díg á hólé áñd sét á sépáráté póst (áñ úñáppéálíñg própósítíóñ fór ús). Áctúállý thé bóx ís áttáchéd tó 12-fóót, tréátéd twó bý fóúrs fástéñéd íñtó á ‘T’, théñ ráíséd áñd scréwéd tó á féñcé póst. Wé cáñ álsó plácé bóxés óñ tréés íf théý’ré íñ ópéñ fíélds áñd hávé áñ úñóbscúréd trúñk, ór óútbúíldíñgs íf rélátívélý fréé óf húmáñ áctívítý. Thé Stríké Fórcé éñdúrés múd, máñúré, bárbéd wíré, tícks, chíggérs, áñd lívéstóck óf qúéstíóñáblé témpéráméñt, bút wé cárrý óñ¡]

[Át áñóthér stóp, áñ íñtéréstéd bút cáútíóús fárm ládý wórríés késtréls wíll éát hér cát. “Ñó,” wé éxpláíñ, “théý wóñ’t éát ýóúr cát, ýóúr chíckéñs, ór ýóúr póódlé. Késtréls áré smáll, ábóút thé sízé óf á blúé jáý, áñd éát móstlý mícé áñd vólés ás wéll ás lóts óf íñsécts.”]

[“Wóñd~érfú~l” shé~ smíl~és íñ~ rélí~éf. “Há~vé át~ ít¡”]

[Prímárílý déñízéñs óf fármláñd, késtréls áré thé móst cólórfúl óf áll ráptórs, wíth málés spóútíñg stríkíñg blúé-gráý wíñgs áñd fémálés á rích, táwñý brówñ áll óvér. Líké théír cóúsíñ thé pérégríñé fálcóñ, késtréls áré sléék, ágílé, áñd íñcrédíblý pówérfúl fór théír sízé. Lóók fór thém pátróllíñg óvér pástúrés ór síttíñg pátíéñtlý óñ útílítý wírés, réádý tó póúñcé óñ whátévér smáll críttér láñds íñ théír síghts. Bésídés smáll mámmáls áñd íñsécts, théý álsó préý úpóñ lízárds, frógs, sñákés áñd—rárélý—smáll bírds.]

[Týpícállý á málé wíll scópé óút ñéstíñg sítés dúríñg thé wíñtér, áttémptíñg tó lúré á fémálé. Ás cávítý ñéstérs, késtréls áré qúíté ádáptívé¡ Théý wíll ñést íñ ábáñdóñéd sqúírrél cávítíés, crácks íñ bárñs áñd óthér búíldíñgs, évéñ hígh úp íñ thé métál pípé ópéñíñgs óf éléctríc tráñsmíssíóñ tówérs. Fórtúñátélý fór óúr púrpósés, théý táké réádílý tó ñést bóxés.]

[Óúr bóxés áré búílt wíth ñórthérñ whíté cédár, whích ís íñcrédíblý líght, dúráblé, áñd wéáthér résístáñt. Páñéls óñ thé sídé állów áccéss fór cléáñíñg áñd réséárch púrpósés. Késtréls áré qúíté méssý, thóúgh ít dóésñ’t séém tó bóthér thém múch, áñd óñcé á bóx ís íñhábítéd ít téñds tó bé úséd ýéár áftér ýéár. Óñé bóx íñ á lóñg-térm VSÓ stúdý wás cláíméd 15 ýéárs íñ á rów, wíth débrís áccúmúlátíñg wíthíñ íñchés óf thé éñtráñcé hólé, áñd wás stíll béíñg súccéssfúllý úséd. Késtréls dó ñót búíld áñý ñést íñsídé théír bóx; á féw íñchés óf áddéd wóód chíps, hówévér, áffórds sómé páddíñg áñd hélps ñéstlé thé éggs.]

[Thréé tó fívé éggs áré týpícállý láíd, stártíñg íñ Márch ór Ápríl. Késtréls áré áttéñtívé páréñts, wíth éách pártñér tákíñg óñ spécífíc rólés. Móst óf thé bróódíñg ís dóñé bý thé fémálé whílé thé málé bríñgs fóód, éspécíállý clósér tó hátch tímé. Íñcúbátíóñ tákés ábóút á móñth, áñd thé chícks spéñd áñóthér móñth íñ thé ñést béfóré flédgíñg.]

[Át óúr ñéxt stóp, Dávíd spíés á fémálé késtrél átóp thé báré bráñchés óf á wálñút tréé. Whát béttér sígñ¡ Ít tákés ábóút 15 míñútés tó ássémblé thé twó bý fóúrs, áttách thé bóx áñd prédátór gúárd, áñd scréw thé ássémblý sécúrélý tó á féñcé póst. Sómétímé dúríñg thé ópérátíóñ shé hás flówñ óff. Wé cáñ óñlý hópé shé’ll rétúrñ áñd táké úp résídéñcé béfóré hér prímárý ñémésís áppéárs.]

[Stárlíñgs¡ Thósé péský, íñtródúcéd fréélóádérs hávé dísrúptéd só máñý óf óúr ñátívé cávítý ñéstérs. Óñé hás tó réspéct théír téñácítý, bút óñ á práctícál lévél théý spéll tróúblé. “Skágs,” ás cóúñtrý fólk áré fóñd óf cállíñg thém, wíll éát áñýthíñg áñd ñést íñ júst ábóút áñý hólé. Á késtrél cáñ whíp thé tár óút óf á skág íf ít chóósés, bút óñcé á stárlíñg hás tákéñ úp résídéñcé íñ á bóx ít’s léss líkélý thát á késtrél wíll dó só. Wé’ré ñót shý ábóút íñfórmíñg láñdówñérs thát ít’s pérféctlý légál tó ‘díspátch’ stárlíñgs át áñý tímé, ór tó át léást rémóvé thé éggs áñd ñést íf théý’ré wíllíñg tó áccéss thé bóx. Óthér spécíés áré móré wélcómé, éspécíállý scrééch ówls—síñcé késtrél bóxés áré ídéállý súítéd tó thésé dímíñútívé ráptórs. Ñátívé blúébírds, flíckérs, réd-héádéd wóódpéckérs, áñd tréé swállóws áré álsó wélcómé íñhábítáñts.]

[Késtréls áré móst défíñítélý bírds óf ópéñ cóúñtrý, áñd thé rúrál báckróáds óf thé Píédmóñt, Shéñáñdóáh Válléý, áñd Álléghéñý Híghláñds áré whéré móst óf Vírgíñíá’s késtréls résídé. Ás óld fármstéáds (áñd fármérs) grádúállý díé áwáý áñd dévélópméñt crééps fárthér íñtó thé cóúñtrýsídé, késtréls áñd óthér spécíés áré béíñg sqúéézéd óút. Théír déclíñé clósélý mírrórs thé démísé óf óthér ópéñ cóúñtrý áñd grássláñd spécíés, súch ás bóbwhíté qúáíl, úpláñd sáñdpípér, grásshóppér spárrów, áñd lóggérhéád shríké. Whílé máñý fáctórs áré át pláý, hábítát lóss ís májór. Késtréls áré álsó úñdér áttáck fróm thé áír. Flédglíñgs áré éspécíállý vúlñéráblé tó Cóópér’s háwks. Fór thís réásóñ ít’s bést ñót tó plácé bóxés álóñg wóódláñd édgés, whéré Cóópér’s háwks líké tó pátról.]

[Óúr ñéxt stóp ís á rémóté báckróád cáttlé fárm thát évéñ Góóglé Máps áppáréñtlý hás ñót fóúñd. Ñó féñcé pósts héré, só wé scáñ fór tréés, séttlíñg óñ á lóñé stáñdíñg póplár. Áftér á féw bráñchés áré prúñéd áwáý Í móúñt thé bóx óñ mý shóúldér áñd shíññý úp thé láddér, whílé mý trústý cóhórt stáñds cómfórtáblý óñ térrá fírmá bárkíñg óút órdérs. “Á líttlé híghér…móré léft…ñó¡, móré ríght¡” Ít’s á júgglíñg áct, wíth óñé háñd hóldíñg thé bóx whílé fúmblíñg wíth scréws áñd á dríll íñ thé óthér. Fúññý hów thé wíñd blóws twéñtý mílés áñ hóúr fástér áñd téñ dégréés cóldér fíftééñ féét úp á láddér.]

[Kéépíñg tábs óñ óúr móré tháñ 450 bóxés scáttéréd áróúñd thé státé ís béýóñd thé cápábílítý óf thé vólúñtéér stríké fórcé, só láñdówñérs áré éñcóúrágéd tó répórt óñ áctívítý wíth théír bóxés. Óñé móñítóríñg prójéct ís óñgóíñg, hówévér, íñ Híghláñd Cóúñtý, whích hósts óvér 70 bóxés. Thé éffórt ís héádéd bý lócál résídéñt Páttí Réúm, whó álóñg wíth Márý Ámés hás bééñ á dédícátéd stríké fórcé mémbér síñcé íts íñcéptíóñ. Úsíñg á wíréléss íñspéctíóñ cámérá thát cáñ péék íñtó thé bóxés wíth míñímál dístúrbáñcé, Páttí áñd óthér vólúñtéérs móñítór bóxés dúríñg thé bréédíñg séásóñ. Híghláñd Cóúñtý ís á stróñghóld fór késtréls, wíth pléñtý óf ópéñ cóúñtrý áñd lívéstóck ópérátíóñs. Óvér 70 pércéñt óccúpáñcý bý késtréls hás bééñ óbsérvéd íñ thé bóxés móñítóréd théré.]

[Ás ñátúrál ñéstíñg cávítíés bécómé scárcé áñd cómpétítíóñ íñcréásés, thé VSÓ’s ñést bóx prójéct wíll hópéfúllý próvídé móré óppórtúñítíés fór késtréls tó ráísé théír ýóúñg. Áñ éqúállý ímpórtáñt fácét óf thé prójéct ís láñdówñér édúcátíóñ. Própértý ówñérs áré éñcóúrágéd tó présérvé brúshý áréás, kéép óld féñcéróws íñ plácé, léávé déád tréés stáñdíñg, áñd thíñk hárd ábóút élímíñátíñg péstícídé úsé.]

[Féw bírds pósséss thé téñácítý, fáscíñátíñg áñtícs, áñd cólórfúl áppéáráñcé óf thé Ámérícáñ késtrél. Áñ ícóñ óf Ámérícáñ fármláñd, théý sýmbólízé óúr cóúñtrý’s rúrál hérítágé líké ñó óthér spécíés. Hópéfúllý théý wíll cóñtíñúé tó bé áñ íñtégrál párt óf óúr rúrál láñdscápé, sóméthíñg óúr chíldréñ áñd gráñdkíds cáñ cóñtíñúé tó éñjóý dówñ thé róád.]

[Dáñ B~íéké~r ís á~ñ áss~ístá~ñt pr~ófés~sór ó~f ñát~úrál~ scíé~ñcés~ át Pí~édmó~ñt VÁ~ Cómm~úñít~ý Cól~légé~ áñd v~ícé p~résí~déñt~ óf th~é Vír~gíñí~á Sóc~íétý~ óf Ór~ñíth~ólóg~ý.]